Cet essai propose une analyse du discernement spirituel dans les textes en langue grecque issus du monachisme primitif (jusqu'a Maxime le Confesseur). C'est en effet avec les premiers theoriciens de l'ascese du desert que se developpe pour la premiere fois une veritable doctrine sur cette faculte d'abord evoquee par Paul de Tarse. Avec l'essor de la nouvelle forme de vie chretienne des moines le discernement devient le pivot de la vie religieuse: il definit et valide l'interiorisation de l'experience spirituelle, en devenant de ce fait un element fondamental de la dimension mystique du monachisme. Au plan de la methode, l'analyse se situe dans l'histoire des concepts et s'appuie sur une lecture attentive des sources. Le but consiste a rendre compte de la reflexion des auteurs anciens sur l'instrument principal d'une praxis conduisant a la transformation du soi et, par la, a la transcendance. Apres avoir aborde des questions generales de methode et l'etat de l'art sur le sujet (premier chapitre), on tentera de montrer que le discernement est centre sur l'homme et sur l'indetermination sous-jacente a son pouvoir decisionnel (deuxieme chapitre); le besoin d'activer une faculte speciale pour exercer avec profit le libre arbitre souligne l'ambivalence du monde, dans la perspective de celui qui entend s'en arracher (troisieme chapitre); se pose alors le probleme de la mesure parfaite a laquelle on doit se conformer pour dejouer les multiples conditionnements de la realite cosmique environnante (quatrieme chapitre); il apparait finalement que la non-difference percue a l'exterieur mene a rechercher la difference a l'interieur, plus precisement dans la volonte qui inspire toute pensee, parole et action (cinquieme chapitre).
